Шпионаж - это не профессия, это состояние души.
Глава 5. Бурый шквал.
Плут брёл, спотыкаясь, взмокший и напуганный. Он изо всех сил пытался заглушить шепчущие голоса – но это было не так-то просто. Как сильно юный рыцарь не затыкал уши, как ни старался он бодро горланить песенки, как ни говорил сам с собой – они не исчезали. Они не хотели исчезать!
читать дальше
- Ксант! – кричал Плут, но тёплый ветер, дующий из Сумеречных лесов, похищал его зов. – Ксант, ну где же ты?!
Юноша на секунду замолчал, отнял руки от ушей и по-птичьи склонил голову набок, вопреки всему ещё надеясь услышать ответ друга. Но в воздухе висело лишь эхо, дробящееся на тысячи голосов: высоких, низких, злых, печальных – все голоса вселенной, кроме одного, который он так жаждал услышать.
- Ох, Ксант, - прошептал Плут, - не все библиотекари такие же, как Амбрис Лоппикс. Ну зачем ты его слушал?
- Страж единожды – Страж навеки, - казалось, шипели в ответ голоса. – Он стольких предал. А сейчас он предаёт тебя.
- Неправда! – закричал Плут сверкающему, кружащемуся ветру. – Ксант изменился! Теперь он – один из нас!
- Он один из нас, он один из нас, - язвительно откликнулся хор голосов, и уголком глаза юноша заметил чёрный силуэт. Плут резко повернулся вокруг своей оси и оказался лицом к лицу с высокой фигурой в чёрной мантии и металлической маске.
- О-орбикс Ксаксис?! – ахнул Кородёр. В его памяти моментально всплыл недавний разговор с Ксантом. – Нет, это невозможно. Я, должно быть…
- Спишь? – прошипел холодный, жестокий голос сквозь намордник. Белый Хрумхрымс, вышитый на чёрных одеждах, застыл перед глазами юноши.
- Вы не настоящий, - вымолвил Плут, отступив назад, но тут же поскользнулся на камне и упал.
- Да неужели, мой юный Библиотечный Рыцарь? – прошипел призрак. – Ты твёрдо уверен в том, что мы не настоящие? - закутанная в чёрное фигура издала квакающий смешок и повела в воздухе костлявой когтистой рукой.
Словно в ответ, из тумана выросли неясные призраки. На груди у каждого скалился белый Хрумхрымс. Тени удвоились, потом ещё раз, потом ещё и ещё, до тех пор, пока – куда ни кинь взгляд – они не заполонили всё вокруг. Плут оказался окружён многочисленной армией Стражей Ночи.
- Мы вполне настоящие, - глумились голоса. – Такие же настоящие, как самые твои недобрые помыслы!
- Как самые твои потаённые страхи!
- Как самые твои тёмные кошмары!
Бесчисленные Хрумхрымсовы рожи хором усмехнулись, их клыки хищно блеснули, а глаза вспыхнули. Фигура в маске подняла руку и медленно поманила юношу когтистым пальцем.
Плут почувствовал, как из самой глубины души поднимается леденящий страх, как он лезет из груди, ползёт по рукам до самых кончиков пальцев, стекает вниз, заставляя колени дрожать, а ноги подкашиваться. Библиотечный Рыцарь изо всех сил старался совладать с чувствами, но это было невозможно. Он был парализован, как лемкин, попавший под убийственный взгляд хищной жабы-вонючки. Он ничего не мог сделать. Страх полз по его позвоночнику, приподнимал волосы на затылке, и даже лицо, казалось, застыло.
- Нет, нет, нет, - бормотал Плут, не в силах сморгнуть. – Вспомни, что говорил Фенбрус. Это просто сон наяву. Сон наяву – вот и всё.
- Вот и всё! Вот и всё! Вот и всё! – квакали тысячи издевающихся голосов.
Плут больше не мог этого вынести. Он запрокинул голову и закричал, как раненный зверь:
- Ксант! Ксант! Ксант!!!
Крик вспугнул глумливые голоса, и на мгновение чёрные силуэты отпрянули обратно в извивы тумана. В тот же миг страх, сковывающий Плута, потерял свою власть, и ни секунды не раздумывая, паренёк вскочил и во всю прыть бросился наутёк через скользкое плоскогорье.
- Я должен выбраться прочь отсюда! – бормотал он, без оглядки улепётывая сквозь густой туман.
- Прочь отсюда, прочь отсюда! – смеялись в спину голоса, подгоняя юношу ещё пуще.
Так Плут и бежал, поскальзываясь и спотыкаясь, боясь сорваться в пропасть, но слишком напуганный, чтобы остановиться, до тех пор, пока – сначала незаметно – густой серый туман не начал таять и пропитываться золотистым сиянием.
Кородёр резко остановился. Прямо перед ним потрескивала голубыми электрическими разрядами изломанная линия Сумеречных лесов, а высоко над нею стягивались в плотный смерч клубящиеся чёрные тучи. Свет, льющийся от деревьев, искрился и растекался в тёплый, слегка тошнотворный туман, что дул из леса прямо в лицо юноше.
Спит он или нет? Может быть, перед ним лишь иллюзия или видение? Как можно теперь быть уверенным, что видишь именно Сумеречные леса, а не то, что подсовывает тебе воспалённое воображение? Безусловно, увиденное выглядело, как Сумеречные леса, а чарующий шёпот и вкрадчивые зовы, плывущие в поднимающемся ветре, звучали, как Сумеречные леса. И более того, Плут никогда ещё не видел ничего столь соблазнительного.
Юноша сделал шаг вперёд, и тут же остановил себя.
- Этот путь ведёт к смерти, - напомнил он сам себе. – К смерти заживо.
Он уже почти заставил себя отвернуться и пойти назад в круговерть туманов, царивших на плоскогорьях Краевых Пустошей, как вдруг, где-то высоко над сочащимися золотом деревьями, небо раскололось на части с оглушительным грохотом, и воздух взорвался ослепительным светом. Плут оглянулся и увидел огромный зигзаг молнии, обрушившийся из-под чёрной облачной воронки в дебри лесов.
Паренёк ахнул от порыва обжигающего ветра, со всей силы ударившего в лицо. Воздух наполнился ароматом жареного лесного миндаля. Разинув рот и широко распахнув глаза, Кородёр наблюдал, как ослепительный свет превращается в кристалл, прорывающийся сквозь сияние деревьев и застывающий зигзагообразным каменным копьём, тут же начавшим медленно обваливаться сквозь кроны на землю. Охваченный благоговением юный рыцарь трепетал от невероятного зрелища. Великая Буря, порождённая чёрным ураганом и примчавшаяся к Сумеречным лесам, как мотылёк к огоньку свечи, выстрелила из самого своего сердца колоссальным электрическим разрядом, похожим на огромную стрелу, выкованную из молний.
- Грозофракс, - выдохнул Плут.
Из дебрей донеслось глухое далёкое «бумм!»: это макушка застывшего снопа молний погрузилась в пропитанную сумерками землю. Земля вздрогнула, и Плут упал на камни. Казалось, Сумеречные леса, сами изумлённые гигантской молнией, глубоко вздохнули, втягивая в себя дымку, что раньше текла по Краевым Пустошам. И как только туман пополз вглубь леса, Плут понял, что его тоже затягивает. Ему пришлось цепляться за что попало, чтобы не полететь кувырком в смертоносные чащобы.
В следующую секунду всё закончилось так же внезапно, как и началось. Плут разжал пальцы, судорожно цеплявшиеся за каменистую поверхность, и осторожно поднялся на ноги. Юноша оглянулся и обнаружил, что плотный взвихрённый туман исчез – впервые с тех пор, как он ступил на Краевые Пустоши. Теперь отчётливо была видна каменистая равнина, раскинувшаяся во все стороны.
А на ней – ни единого признака жизни. Горожане словно растворились…
Стоп! Сердце Плута на секунду замерло. Да! Вдалеке, на высокой скале, яростно размахивал руками чей-то силуэт.
- Плут! – эхом раскатился по каменной пустоши голос Ксанта. – Плут! Берегись!
- Ксант! – радостно воскликнул Плут и побежал к далёкой фигурке.
- Берегись! – снова донёсся голос Ксанта. - Сзади!
Плут оглянулся через плечо в ту сторону, откуда вдруг послышался грохочущий раскатистый звук, нарастающий с каждой секундой. В следующий момент огромная клокочущая стена бурой пыли, стремительная и ревущая, как могучий вал наводнения, выплеснулась из Сумеречных Лесов и понеслась по каменной равнине.
Она летела прямо на него. Уже поворачивая голову обратно, Плут знал, что у него нет ни шанса укрыться. Он не сможет обогнать надвигающийся шквал. Втянув воздух, Сумеречные Леса одним могучим выдохом выбрасывали из себя всю мощь только что ударившей по ним молнии. Обмерев, юноша уставился на шквал цвета сепии, хлынувший на равнину перед ним – ближе, ещё ближе…
- Айййй! – заорал Плут, когда ветер подрубил его, как коса колос, и с треском швырнул на землю. Заныл ушибленный локоть.
С воем и свистом вихрь сцапал юношу, с силой потянул за одежду. Плут почувствовал, что катится под порывами ветра, всё дальше и дальше, не в силах остановиться. А шквал, переливаясь подобно ритмичной сияющей волне, тащил добычу через каменную пустыню к Пределу.
Пока Плут кувыркался, вокруг него ярко, как бесчисленные звёздочки, искрилась пыль. Она запорошила глаза, забила уши, просачиваясь даже в поры кожи, и каждый раз при вдохе юноша втягивал блестящие пылинки глубоко в лёгкие.
- Я… должен… остановиться, - простонал Кородёр, растопырив руки и ноги в тщетной попытке воспротивиться ветру, несущему его, как пушинку. Напрасным было это старание. Слишком скользкими были камни, слишком сильным – шквал.
И всё это время Предел становился ближе и ближе – перед глазами Плута так и мелькала зияющая пустота, распростёршаяся там, где каменистое взгорье Краевых Пустошей резко опрокидывалось в бездонное ничто.
Избитый, весь в синяках, юноша проигрывал схватку. У него кружилась голова, он был совершенно ошеломлён. У самого края, там, куда его неумолимо несло ветром, мелькал Хрумхрымс – и это была не какая-нибудь фантазия или вышитая на форме эмблема, о нет! Этот Хрумхрымс был настоящим. Огромным. Близким.
Да, он маячил впереди, выступая из сверкающего пылью ветра, и его большая голова, увенчанная рогами, поднялась в злобном триумфе. Казалось, ужасное созданье явилось сюда постоять на самом краешке и злорадно понаблюдать, как он, Плут Кородёр, беспомощно полетит вниз в бездонную пропасть.
Юноша понял, что погиб.
- Плут! Плут!
Он задрожал. Чудовище знало даже его имя!
- ПЛУТ!!!
Под Кородёром прокатились последние шаги каменистой пустоши, и вот уже пустота раскрыла зияющую пасть. Плут зажмурился и прижал руки к груди. Он ничего, ну ничегошеньки не мог сделать, чтобы спастись!
Вот уже он качнулся на самом краю обрыва, вот он вскрикнул, почувствовав, как из-под него внезапно исчезают камни…
Падал. Он падал. Вот так-то. Он перекатился через самый край Края, и…
- У-ух!
Падение оборвалось сильным рывком. Что-то сцапало Плута поперёк талии, пригвоздив руки к телу и перекрыв дыхание. Плут ошалело открыл глаза и обнаружил верёвку! Он болтался на верёвке над бесконечной пропастью, пока поток наполненного пылью воздуха каскадом обрушивался вниз, как величественный водопад.
В следующий момент юноша понял, что его медленными рывками подтягивают наверх, наперекор ветру. Кородёр то и дело пребольно ударялся спиной о скалу. Наконец, чьи-то руки подхватили его, повернули и втянули через скалистый выступ на твёрдую землю, после чего отпустили.
Неловко извиваясь, Плут ухитрился ослабить петлю и освободиться. Юноша встал, пошатываясь. Желудок крутило, в ушах стоял звон. Оглядевшись, он понял, что стоит под прикрытием огромного угловатого утёса, иссечёного ветрами Краевых Пустошей так, что тот принял чудовищно искривлённую форму.
- Хрумхрымс, - прошептал Плут.
Ярко сверкающий бурый шквал кружился у подножия утёса, обтекая его с обеих сторон и выливаясь за пределы Края. А рядом с Библиотечным Рыцарем стоял Ксант, сложившись едва ли не пополам и тяжело дыша. Наконец, он медленно распрямился и, подбоченясь, сделал глубокий-преглубокий вдох.
- Хвала Небесам за то, что перед шквалом рассеялся туман, - произнёс он, с трудом выговаривая каждое слово. – Иначе я бы тебя не разглядел. – лицо Филатайна помрачнело, и он добавил: - Ох, Плут, прости, что я сбежал и…
Но Кородёр движением руки заставил его замолчать.
- Скорее уж, хвала Небесам за то, что ты лучше всех из нашей группы управлялся с тросами, - сказал он. – И за то, что здесь оказался этот утёс, - его голос угас. Голова юноши кружилась всё больше, а руки и ноги начали болеть.
- Странно, - тихо сказал Плут. – У меня такое чувство, что я знаю это место.
Друзья огляделись. Пока они говорили, могучие волны наполненного пылью ветра потеряли силу и бурый шквал истощился. Его рёв затих; поток пыли усох, превратившись в тонкие струйки, а его сверкание померкло.
- Идём, - быстро сказал Ксант. – У нас ещё есть шанс догнать остальных…
Он замолчал и уставился на Плута, который опустился на колени и осторожно заглянул за край утёса.
Ветер неожиданно поменял направление, вновь налетев из-за Края – леденящий, переполненный влагой. Откуда-то снизу донесся зловещий звон цепей и тап-тап-тапанье чего-то непонятного, молотящегося об скалу под завывание северных ветров в изломах и трещинах огромной, похожей на чудовище, скалы.
Несмотря на тупую резь в глазах, из-за которой было невозможно толком сфокусировать взгляд, Плут уже точно был уверен в том, где он находится. Он продвинулся вперёд ещё чуть-чуть, и…
Без сомнения, это были они – огромные причальные кольца, вбитые в камень. И Кородёр уже их однажды видел. Большинство колец были пусты, на некоторых болтались цепи или тросы, в то время как на других под штормовым ветром качались вдребезги разбитые останки пиратских кораблей, похожие на огромные белые скелеты.
- Я точно знаю это место, Ксант! – хрипло крикнул он назад. – Это Дикая Берлога. Когда-то тут, облепляя скалу, как каменные моллюски, укрывались эскадры воздушных пиратов.
Ксант не ответил.
- Здесь стоял на якоре «Бегущий-по-Небу», - продолжал Плут, почувствовав, что ему становится труднее дышать. – Помнишь этот корабль? – добавил он, оборачиваясь к другу, чтобы посмотреть, слушает ли он.
Ксант таращился на него широко раскрытыми глазами.
- Корабль капитана Прутика, - медленно и тихо произнёс Плут. – Тот, что напал на Башню Ночи.., - его голос окончательно затих, и юноша спросил: – Ксант? Ксант, в чём дело?
- Т-ты… - заикаясь, вымолвил Ксант. Его взгляд бегал по Плуту туда-сюда. – Т-ты…
Кородёр ахнул. Теперь он и сам увидел. Дрожа, Библиотечный Рыцарь встал и поднёс руку к лицу. Потом вторую. Обе они сияли – а вместе с ними и грудь, и ноги, и всё тело…
- Ксант, - выдохнул он, пока свет становился всё ярче и ярче. – Что со мной происходит?
Голова Плута закружилась сильнее, ноги стали ватными.
- Кса-ант…
Он ещё видел, как друг с обеспокоенным выражением лица кинулся на помощь, протягивая руки. Но свет разгорался всё ярче – снаружи и внутри, ослепляя и оглушая, до предела, до невыносимости.
- По-мо-ги.., - прошептал Плут напоследок, прежде чем рухнуть на землю, как скрюченный светящийся мешок.
Ксант припал ухом к груди Кородёра. Сердце того билось так тихо, что юноша едва мог его расслышать.
- Прости, прости, дружище, - пробормотал он, поднимая рыцаря на руки и кое-как вставая. – Это я во всём виноват.
Он повернулся и отправился в долгое и трудное путешествие по камням Краевых Пустошей. Непосильная ноша тянула вниз, превращая каждый шаг в суровое испытание.
- Клянусь Небом и Землёй, Плут, - шептал Ксант, то и дело спотыкаясь о булыжники. – Из-за меня погибло достаточно отважных Библиотечных Рыцарей, и я не позволю тебе стать одним из них!
))
Настроение такое =Р
